En décembre 2008, le Bureau international du travail (BIT) a recommandé d’adjoindre à l’enquête emploi un bref questionnaire pour mesurer le travail bénévole. L’article examine en premier lieu les faiblesses méthodologiques des enquêtes sur le bénévolat en France et dans quelques pays anglo-saxons, pour montrer la nécessité d’une standardisation. Puis il propose une approche critique du questionnaire proposé par le BIT et quelques suggestions pour son application en France.

L’engagement associatif a évolué au cours des vingt dernières années, témoignant d’un mode d’être dans la société marqué par un renforcement de l’individualisation. Plus actif mais moins militant, il est centré sur l’épanouissement personnel, valorise la sociabilité amicale et s’inscrit essentiellement dans des associations sportives et de loisirs. Cette évolution ne joue guère en faveur du rôle, traditionnellement attribué aux associations, de responsabilisation et d’ouverture sur la société globale.